"Papa, je vais être le plus grand" : le phénomène Lenni Nouchi, de Béziers à l’équipe de France en passant par Montpellier

Malheureusement (ou heureusement), il a perdu son pari. Lenni Nouchi n’a pas assumé sa coupe mulet au moment de rejoindre Marcoussis, la semaine dernière. "On s’est lancé un défi avec Lenni et Momo Haouas. Le premier qui se coupe le mulet paie le restaurant aux deux autres. Ma femme m’en veut, mais je n’aime pas perdre. Momo, ça lui va bien. Lenni, avant le Tournoi, a craqué. Il faut qu’on trouve l’adresse", se marre Billy Vunipola, son coéquipier à Montpellier.

En plus d’être bon, si le capitaine du MHR peut être élégant au moment d’enfiler le maillot bleu, il ne va pas se priver. Dans tous les cas, la question capillaire ne se posera pas, jeudi soir. Au moment d’affronter l’Irlande en ouverture du Tournoi, qu’il découvre, Lenni enfilera son casque de combat, celui qui le définit aujourd’hui comme un des soldats les plus redoutés du Top 14. Fabien Galthié, le sélectionneur du XV de France, comptait sur lui pour la tournée d’été en Nouvelle-Zélande et la tournée d’automne, comme il l’avait fait lors de la tournée en Argentine en 2024 (2 sélections). Mais des pépins physiques ont contraint Nouchi à renoncer. "Fabien me l’a bien fait comprendre", sourit Joan Caudullo, le manager montpelliérain.

Tu sais qu’il peut faire la différence à tout moment

Cet hiver, Nouchi est apte et en pleine bourre. "Je trouve que Lenni est un très, très grand joueur de rugby. Pour moi, c’est LE troisième ligne français, en N.8 ou à l’aile, il sait tout faire. En plus, il a compris qu’annoncer les touches était une plus-value. Il s’intéresse à tout et, surtout, il arrive au top au bon moment". Éloge signé Bernard Laporte, ancien sélectionneur des Bleus (2000-2007).

"Lenni, sur un terrain, c’est un peu comme la cerise sur le gâteau. Tu sais qu’il peut faire la différence à tout moment. Il a le tempérament d’un grand et le calme d’un vieil homme, comme moi. Je suis vraiment content pour lui". Compliment estampillé Billy Vunipola, international à 74 reprises avec l’Angleterre. Rien que ça.

Génétique

En 2021, quand Joan Caudullo, alors patron du centre de formation, est allé chercher le garçon à Béziers, qui n’en voulait plus, on peut dire qu’il a eu du nez. Certains lui ont dit que "le petit Lenni", 18 ans à l’époque, n’aurait pas d’avenir dans le rugby, la faute à une hernie discale contractée après trois matches en espoirs au MHR. Il y a cru jusqu’au bout. Voilà le résultat.

"Caudullo a été très bon dans son approche avec le petit. C’est tout con, mais par exemple, il lui a souhaité son anniversaire à un moment où il hésitait", raconte le papa, Samuel (50 ans), ancien deuxième ligne réputé du championnat, passé par Montpellier (2004-2006) et Béziers (2006-2010) sur sa fin de carrière. "Pierre Mignoni, avec qui j’ai joué à Toulon, le voulait à Lyon. Patrice Collazo et Laurent Emmanuelli le voulaient au RCT. Mais il s’est dit que Montpellier était le meilleur compromis pour lancer sa carrière." Famille, joueur, entraîneurs… Tout le monde y trouve son compte.

En survolant l’histoire du garçon, cette réussite sur les terrains n’est pas vraiment un hasard pour le troisième ligne. Avec deux frères aînés, un papa et un oncle rugbymen, le ballon ovale est vite devenu le sujet principal aux repas de famille. À 5 ans, Lenni enfile ses premiers crampons au stade Raoul-Barrière. À la maison, on supporte Béziers et Toulon. Maman est de la Rade et papa y a joué. "Toulonnais un jour, Toulonnais toujours hein", sourit Samuel.

Champion de France cadets avec Béziers

Mais c’est bien avec l’ASBH que Lenni montre très vite sa supériorité physique, bien aidé par la génétique. Merci papa. "Il a fait des poussées de croissance durant l’été, c’était hallucinant", se souvient le paternel, 2,02m. "À 12 ans, il fait des tests osseux pour savoir à peu près combien il va mesurer. On lui dit entre 1,95m et 2,05m. Il rentre à la maison et me dit, tout joyeux : "Papa, je vais être le plus grand !" Finalement, il restera à 1,94m, héhé".

Même s’il préfère jouer au ballon plutôt que de mettre la tête dans un regroupement (il y viendra plus tard, pas de souci), Lenni a toujours été un leader de ses différentes équipes jeunes. Avec sa génération, il devient champion de France cadets. Samuel était le coach. Et les souvenirs sont désormais gravés.

Des souvenirs, toujours plus vertigineux, Lenni est en train de s’en créer en ce moment même. La Marseillaise, au stade de France, jeudi soir, devrait en être un mémorable. Et sans mulet !